П Р О Д О Л Ж Е Н И Е
(От Рыцаря Храма )
Рыцарь быстро стрельнул глазами по сторонам и, отрезая очередной кусок мяса, острием кинжала украдкой царапнул массивное металлическое блюдо. Не поверив своим глазам, царапнул ешё раз, глубже. Так и есть: серебро! Это в первом же, почитай, трактире от городских ворот первому встречному еду подают на серебре! Воистину, славно и велико Королевство, в котором возможно такое... Рыцарь перевёл подозрительный взгляд на стойку, за которой суетился, обслуживая посетителей, трактирщик. Пригляделся повнимательней к тому, на что раньше лишь мельком обратил внимание. Длинная стойка действительно была полированной, в ней смутно отражались тёмные потолочные балки и высокие поставцы с бутылями - и при этом на ней не было видно ни царапины, ни пятнышка от пролитого вина. "Так, - сказал себе рыцарь, машинально поправляя перевязь с мечом, - здесь кругом магия, определённо. И мне это не нравится - точно так же определённо. Ох и странно же тут всё... Надо обязательно разобраться, почему меня так встретила Королева. Надо выяснить, что вообще происходит. Кажется, я всё-таки нашёл приключение. И..."
- Благородный рыцарь, - голос трактирщика был вкрадчивым и печальным, - вы за меч-то хвататься не извольте покуда, сделайте милость. Мечи - они для сражений потребны, а нам тут сражения ни к чему.
Замечтавшийся было рыцарь с недоумением воззрился на хозяина таверны, который успел уже оставить суету за стойкой на одного из старших слуг, а сам тихонько подсел к столику незнакомого гостя.
- Сражениями, - продолжал трактирщик, поглядывая по сторонам, - заниматься тогда надобно, когда враг известен и узнан. А ежели неясно, кого рубить, то и мечом, извиняюсь, махать незачем, благородный рыцарь. Понимаете, дело в чём?
- Начинаю понимать... - проговорил юноша, отпуская рукоять меча. - Дело в кол...
Мгновенно округлившиеся чуть ли не до размеров серебряного блюда глаза собеседника заставили рыцаря проглостить остаток фразы. Убедившись, что роковое слово так и не будет произнесено, трактирщик судорожно, хоть и с некоторой долей облегчения, вздохнул, выложил на стол прихваченную с собой от стойки вощёную дощечку, на которой обычно подсчитывал заказанное посетителями, вооружился тонким серебряным стилом и принялся торопливо покрывать дощечку буквами, время от времени показывая написанное рыцарю и тут же всё снова стирая. И вот что юноша узнал из этого безмолвного рассказа. Много лет назад, когда и славных предков юного рыцаря не было ещё на свете, ничем особенным это Королевство не выделялось среди окружающих. За несколькими небольшими исключениями.
Во-первых, невзирая на мирное время и добрых соседей, правители Королевства не позволяли своей армии лениться, отправляя то один, то другой полк на службу к воинственным королям в дальние страны. Бойцы возвращались из походов умелыми, сильными, да и к тому же богатыми, так что служба в войсках слыла почётным и прибыльным делом.
Во-вторых, Королевством всегда правили мужчины. Разумеется, при коронации алмазным венцом увенчивались и сам новый правитель, и его супруга, но участия в управлении страной королевы не принимали; власть их заканчивалась непосредственно за стенами дворца. Даже если у царствующего правителя рождались сплошь девочки, он по обычаям предков усныновлял безродного младенца-мальчика, который и становился следующим королём.
И в-третьих, магии в Королевстве не жаловали никакой, вплоть до хиромантии и гаданий по облакам. Вредоносным колдунам, если вина их была доказана, рубили головы; безвредных же, обнаружив, немедленно высылали из страны. "Всякая магия, - говорилось в Кодексе Королевства, - суть ведовство самоцельное,злым либо добрым становящееся лишь в руках использующих его. Посему, дабы дух взыскующих колдовства могуществом непомерным не искушать, запрещается использование и применение магии на землях Королевстве во веки веков."
Так страна и жила долгое счастливое время, пока вдруг из-за северо-восточных гор, гонимая то ли алчностью, то ли голодом, не хлынула на равнину орда диких варваров. И счастливое время завершилось. Первыми на пути захватчиков оказались дальние предгорные княжества, жители которых хоть и состояли с дикарями в дальнем родстве, но за долгие годы спокойной жизни растеряли все боевые навыки. Несколько крепостей и городов были захзвачены сходу, после чего на какое-то время продвижение орды приостановилось - варварам надо было подсчитать и разделить добычу. Гонцы из предгорий, загоняя коней, полетели в столицу Королевства, и вскоре уже обученная, мощная и уверенная в себе армия правителя направлялась к захваченным землям. Король, как велось в роду, сам же был и главным полководцем, и по всем правилам полководческого искусства он разработал подробнейший план сражения с варварами. Враг был многочисленным, но неорганизованным и нестойким, так что победа обещала оказаться лёгкой.Так оно и вышло. На громадном холмистом поле у главного города покорённого княжества панцирная пехота Королевства встретилась с передовыми отрядвами варварского войска. Дикарей было больше раза в два или три, и когда их тёмная вопящая масса нахлынула на блестящие металлом квадраты панцирников, казалось,
что через несколько мгновений ни одного светлого пятна на поле не останется.Но прошла минута - и бездоспешные дикари с воем откатились назад, оставив на земле множество своих трупов. А правильные прямоугольники королевской пехоты продолжали неторопливое движение по полю, отрезая беснующуюся орду от городских ворот и прижимая её к реке. Несколько раз пытался главарь варваров, огромный детина с гигантской окованной железом палицей, бросить свои силы на прорыв, но его лекковооружённые воины ничего не могли поделать против стали и выучки солдат Королевства. На берегу реки не умевшие плавать варвары сражались отчаянно - и всё равно десятками гибли под размеренными ударами умелых воинов. А когда ворота раскрылись, и из них на подмогу сородичам бросились основные силы засевших в городе захватчиков, во фланг им ударила скрытая до поры за холмами тяжёлая конница, шансов против которой в чистом поле не было даже у самых отважных
бойцов. Король, наблюдавший с возвышенности, как захватчики гибнут под ударами выпестованных им самим и его славными предками войск, совсем уже было собрался праздновать победу. Но тут произошло непредвиденное.
Немногочисленные уцелевшие очевидцы рассказывали потом, что небеса словно разверзлись над полем боя; синева треснула и расползлась, как будто гнилая мешковина, и сверху пролился огненный дождь. Он накрыл и поле, и город, и реку, и не было от него спасения - чудовищные пылающие капли прожигали и дерево, и
металл, оплавляя даже камень городских стен. Так в одночасье погиб правитель Королевства вместе с войском, его гордостью и защитой, и безвестными варварами, невесть зачем пришедшими в его земли. Кое-кто из чудом выживших рассказывал, будто за мгновение перед ударом ливня встала над недальними горами чёрная призрачная фигура высотой до самого неба, да только кто таким россказням поверит?
Мало было той беды - вышла ещё одна. Король не оставил наследника; родилась у него к тому времени одна только крохотная дочка. Так что обычаи предков обычаями предков, но править страной стала вдовствующая Королева.Для помощи в государственных делах назначила она Регентский Совет,в который вошли королевский казначей, Первый Советник и столичный градоправитель. И вот как раз Первый Советник вернул в Королевство магию.Происходило это ненавязчиво и постепенно. Сперва вместо того, чтобы выдворить, согласно Кодексу, очередного мага-самоучку за границу, ему приказывали забавлять маленькую Принцессу своими фокусами, - и та радовалась и удивлялась плавающим в воздухе золотистым рыбкам, фонтанам возникающих из ниоткуда драгоценных камней и чудесным, небывалым, ласковым волшебным зверям. Теперь, когда цвет и сила воинства Королевства погибла, противостоять всем подряд колдунам становилось попросту опасным, и о грозных строках Кодекса начали понемногу забывать. А разнообразные волшебники, привлечённые новыми возможностями, поспешили этой
забывчивостью новых правителей Королевства воспользоваться.
Это ведь только непосвящённым кажется, что волшебники всемогущи. Да, по сравнению с обычными людьми они заметно выделяются своими способностями. Но в проитвостоянии друг другу они ограничены балансом собственных сил. Если даже маг может высушить океан, - он знает, что это же смогут ещё несколько его собратьев по ремеслу.А значит, ссориться с ними напрямую нельзя; до положения могущественного волшебника без дипломатического таланта просто не дорасти - сожрут с потрохами свои же коллеги. Вот и приходится разграничивать сферы влияния по межам тех же государств и земель.На одно королевство - один настоящий волшебник, да ещё его ученики и подмастерья, да ещё некоторое количество не столь могущественных бродячих колдунов и леревенских ведуний. Не больше. А куда деваться выучившимся ученикам?Вот почему в открывшееся вдруг для магии Королевство Без Короля, как его стали называть, вскоре после страшной битвы в предгорьях явились несколько сильнейших и вместе с тем молодых магов, претендовавших на должность придворного волшебника. Вдовствующая королева к тому времени тихо угасла, оплакивая гибель супруга, и королевством при помощи всё того же Регентского Совета правила её совсем ещё юная дочь.
Состязание магов стало громкисм событием. Каждый старался доказать молодой Королеве свою силу и власть над всеми четырьмя стихиями. Именно благодаря этому состязанию столица превратилась в удивительный неувядающий сад, старый замок поменял свои очертания и превратился в невероятную по изяществу и невозможную по законам архитектуры конструкцию, а окрестные поля плодоносили чуть ли не круглый год. Разумеется, один из магов выиграл турнир, был назначен Королевой придворным волшебником - и жизнь в Королевстве с тех пор должна была бы стать теперь совершенно такой же, как и в граничных с ним государствах. Если бы...
Вот в этом месте рассказа увлечённый повествованием рыцарь заметил, что беспокойство трактирщика достигло высшей точки. Почтенный хозяин нервно озирался, ёрзал на стуле и поминутно оглядывался на дверь - ни дать ни взять, нашкодивший подмастерье в ожидании прихода мастера. Буквы, которыми он
покрывал вощёную дощечку, начали прыгать и потеряли чёткость, но рыцарь не прерывал странного безмолвного рассказа.
А дальше случилось вот что: победитель-то в состязании магов определился, да вот беда - никто не мог уже припомнить, что это был за волшебник, откуда и как выглядел. Последнее, впрочем, не столь важно; маги, как известно, способны менять внешность по собственной прихоти. Гораздо более беспокойной оказалась та
новость, что никто не мог отныне сказать... как выглядит юная королева!Даже если на аудиенции правительницы Королевства Без Короля присутствовал не один посетитель, то каждый из них описывал властительницу по-своему. Цвет глаз, форма причёски, фасон платья, - у каждого сохранялись об этом свои воспоминания,
и прийти к единому мнению о том, как же Королева теперь выглядит, не мог никто.Больше того: даже старенькие её кормилицы и нянюшки не могли точно сказать, как она выглядела раньше! Та же напасть творилась и с портретами Королевы, написанными ещшё до состязания магов; любой посмотревший на них видел другое лицо, другую фигуру, другие цвета и оттенки, чем все прочие, - и чем он же сам минуту назад.
Была и ещё одна странность:выигравший состязание маг... исчез. Судя по тому, что других претендентов на звание придворного волшебника не появлялось, маг этот остался на завоёванной должности, но народу и придворным не показывался, и никто не мог даже сказать, в каком помещении замка (и замка ли?) он обитает теперь. Советуется ли с ним Королева, было неясно; и сам Регентский Совет теперь заседал всё реже... Крестьяне по-прежнему возделывали землю, купцы торговали, мытари собирали налоги, а стражники получали жалованье. Обыденная жизнь текла своим чередом; казалось, перенеси волшебник королевский лворец вместе с его хозяйкой из сердца столицы куда-нибудь за море, никто бы этого и не заметил.И всё-таки здесь определённо скрывалась какая-то тайна. Тайна с пугающим привкусом.
Юный рыцарь сидел, зачарованно глядя на многострадальную дощечку, с которой бледный уже от откровенного страха трактирщик торопливо стёр последние буквы рассказа. Было понятно, что дела в Королевстве идут явно не так, как надо. Но... Как - надо? И если спасать Королеву, то - от кого? И надо ли её вообще спасать?
Рыцарь припомнил свою собственую аудиенцию... Какой явилась она ему тогда? Какого цвета были её глаза? И самое главное - что отражалось в них? Страх? Усталость? Мольба о помощи? Вежливое равнодушие?..
Неожиданно трактирщик, словно подстреленный из арбалета, подпрыгнкул на стуле. Короткий резкий порыв ледяного ветра под потолком зала заставил погаснуть половину зажжённых свечей; разговоры посетителей прервались на полуслове - и в наступившей неровной сумрачной тишине отчаянно завизжали петли входной двери...
(От Валерия)В дверном проеме возникла темная фигура, заполнившая собой всё пространство от одного косяка до другого. В трактир вошел мужчина довольно высокого роста, благородного аристократического вида. Он не был массивного сложения, напротив, строен и сухощав с открытым лицом и холодными глазами цвета стали. На лице незнакомца застыла маска непроницаемого спокойствия, тонкие губы были плотно сжаты. Он был одет во все черное, но с такой элегантностью, которая сразу отличала его от остальных посетителей трактира. Камзол из черного шелка был украшен кружевами того же цвета: черными были штаны, перевязь с мечом, широкий кожаный ремень, на котором висела кобура с двумя пистолетами, ботфорты и даже шляпа с большим свисавшим с поля пером. Длинный черный бархатный плащ тяжелыми складками окутывал его высокую фигуру. Надо ли говорить, что он...
